宗旨即一宗一派教義所宣稱之根本目的，及達此目的之方法。特色為某一宗派所特有，而其他宗派所無之本質屬性。宗旨與特色相互關聯，而表述角度不同。
一個宗派的教義非常廣泛，但如果掌握其宗旨與特色，即為掌握根本，即使其餘細節不甚瞭解，也無妨大體。反過來，即使飽讀宗派教典，卻不知其宗旨與特色，也是門外漢。
淨土宗宗旨，概括為四句偈：
信受彌陀救度，
專稱彌陀佛名，
願生彌陀淨土，
廣度十方眾生。
前兩句為方法，分為安心與起行； 後兩句為目的，即是自利與利他。 方法—安心—信受彌陀救度 起行—專稱彌陀佛名 目的—自利—願生彌陀淨土 利他—廣度十方眾生
第一句，顯示此法門是依靠佛力救度，不是依靠自力修行； 是以信心領受彌陀的慈悲，不是以明心開發自身的智慧； 是唯有謙卑地自視為罪者、苦者、愚者必可得益的法門，不是自許為聖者、智者、善者而能得入的法門。
第二句，顯示「彌陀救度」即是「彌陀佛名」； 如何「信受彌陀救度」，即是「專稱彌陀佛名」。專而不雜，易而不難，明而不昧。
第三句，顯示彌陀救度的目標，在救往彌陀淨土； 願往生者，皆得往生。
第四句，顯示彌陀救度的利益，是報土往生，往生即速成佛，成佛即能廣度十方眾生。顯示此法門之往生、成佛、度眾生，皆在一句南無阿彌陀佛之中。
又第一句，捨自歸他； 第二句，捨難取易； 第三句，捨此往彼； 第四句，證大菩提。先獲彌陀之救度，再救十方之眾生； 若獲彌陀之救度，必能救度十方眾生。
淨土宗特色，概括為四句標語：
本願稱名，
凡夫入報，
平生業成，
現生不退。
前兩句為根本綱宗，後兩句明今生勝益； 又前一句為因行，後三句為果益。根本自攝枝末，因行必招果益，故四句可收為兩句「本願稱名，凡夫入報」，又可收入一句「本願稱名」。
本願，明教理； 稱名，明行法； 凡夫，明攝機； 入報，明果益。「本願稱名，凡夫入報」，明淨土宗之「機、教、行、益」，即： 罪業凡夫，以彌陀本願不虛故，稱名願生，皆得往生真實無漏極樂報土； 而且是平生之時圓滿達成往生之業，不待臨終； 於此世間即獲不退轉之果位，非至極樂。
本願稱名： 聖道諸宗以眾生心性為體，悟明心性為宗； 淨土一宗以本願名號為體，稱名往生為宗，故「本願稱名」為淨土宗不共聖道諸宗之特色。又，餘佛淨土雖也勸往生，但未聞有稱名往生之本願，彌陀一佛獨發稱名往生之本願，故「本願稱名」為淨土宗超勝餘佛淨土之特色。
凡夫入報： 依聖道諸宗修習，必須登地以上的大菩薩才能前至諸佛報土； 他方淨土雖不乏高妙報土，然而一切決非罪障凡夫可至之處。今淨土一宗，凡夫稱名，仗阿彌陀佛願力，得生極樂最妙報土，證同彌陀，故此「凡夫入報」即為聖道諸宗所無、他方淨土未聞之特色。
平生業成： 聖道修行，仗自力累積之功，有漸次斷證之位，初果聖人尚需七次往返天上人間，而後業成解脫，不受後有。今淨土宗，任何罪重之人，只此一生，決定往生，生死了辦，不再輪迴。然而如果必須累積一生勤行，直到臨終見佛來迎，方才往生業成，仍不免聖道自力色彩，往生存有不確定因素。今說「平生業成」，不說「一生業成」，稱名、願生之平時，即是往生業成之時。因本願稱名，往生仗佛願力； 佛願力成故，眾生往生之業已由佛邊完成； 佛邊已成故，何時眾生信受稱名，即時乘佛願力，往生之業達成，不待臨終。任何人、任何時，信受稱名，往生之業當體成就，業成不壞故，自然念念稱名有相續之功，聲聲往生無不定之慮，故說「正定之業」「萬修萬人去」「遇無空過者」，獨成淨土宗之特色。
現生不退： 於聖道修行，不退轉位乃是極艱、極難、極重、極要、極尊、極大之事，非敢率爾輕談，妄自期許，要須生生正見不失，勇猛精修，歷劫勤行方可達至，何況長劫疲勞苦修過程中，退道者如大海水之多，進步者只毛滴水之少。舍利弗以六住菩薩之位，尚以乞眼因緣退心，餘者可知。今淨土宗，凡夫罪人，但以本願稱名一法，盡獲彌陀因中萬行、果上萬德，圓滿成佛所需一切功德，於娑婆界登不退位，以煩惱身入聖眾數。如此教理，聖道諸宗所絕無，十方世界所僅有，獨成淨土宗之特色。
如上，開為四句，合為一句「本願稱名」。有此一句，自然流出三句。因為「本願稱名」，所以「凡夫入報」； 因為「本願稱名」，所以「平生業成」； 因為「本願稱名」，所以「現生不退」。
古今多有弘淨土者，雖提倡稱名，然非依本願為宗； 雖勸求往生，然不明凡夫入報。今依善導大師之教，淨土宗義雖廣，略之「本願稱名，凡夫入報」為其根本。「本願」為能詮之教，「稱名」為所詮之行，「凡夫」為能行之機，「入報」為所行得益。「本願稱名，凡夫入報」明淨土一宗之機教行益、修因證果、方法目的，特為一宗宗骨。有此，即獨立而為淨土宗； 無此，即混同諸家常說，不成淨土宗。
又三心、四修、五念，三輩、九品諸行，不論定散，不擇善惡，一切教說，終歸六字，謂一向專稱彌陀佛名。
南無阿彌陀佛！
一、宗名－－淨土宗（簡稱「淨宗」）
二、本尊－－南無阿彌陀佛
三、根源－－第十八願（總攝四十八願）
四、宗旨－－四句偈語：
信受彌陀救度專稱彌陀佛名願生彌陀淨土廣度十方眾生
五、特色－－四句法語
本願稱名，凡夫入報；平生業成，現生不退。
六、宗祖－－善導大師（淨土宗之大成者）
七、相承－－龍樹菩薩、天親菩薩、曇鸞大師、道綽大師、善導大師
八、經論－－
正依經典：
（一）《佛說無量壽經 》二卷 曹魏 康僧鎧 譯
（二）《佛說觀無量壽經 》一卷 劉宋 畺良耶舍 譯
（三）《佛說阿彌陀經》一卷 姚秦 鳩摩羅什 譯
相承論釋：
（一） 龍樹菩薩《易行品》一卷 《十二禮 》一卷
（二） 天親菩薩《往生論 》一卷
（三） 曇鸞大師《往生論註》二卷 《讚阿彌陀佛偈 》一卷
（四） 道綽大師《安樂集 》二卷
（五）善導大師《觀經疏》四卷 《觀念法門 》一卷 《法事讚》二卷 《往生禮讚》一卷 《般舟讚》一卷
九、本典－－淨土三經：《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》。
十、宗典－－善導大師《觀經疏》
十一、教判－－淨土宗立「聖道」、「淨土」二門，判釋一代佛教。
聖道門：於娑婆得道，自力斷惑出離生死之法門，凡夫難修難證；如陸道步行，苦。
淨土門：於極樂得道，他力救度往生淨土之法門，凡夫易修 易行；如水道乘船，樂。
十二、行判－－淨土門之中，宗祖有「要弘二門判」與「正雜二行判」，如下表：
要弘二門判
正雜二行判
十三、攝機－－上攝等覺菩薩，下攝逆謗闡提。不論男女老少、僧俗善惡、平生、臨終、中陰身、三惡道；九法界中，所有一切聖凡善惡，悉皆包含，無一遺漏。無一人不能學，無一人不能行，無一人不能生。 三根普被，利鈍全收，萬人修萬人去。
十四、 利益－－現當二益：
十五、 宗風一－－真諦（往生之道）：
（一）一向專稱－－望佛本願，意在眾生，一向專稱，彌陀佛名。
（二）三不疑雜－－不懷疑，不間斷，不夾雜（不雜餘佛，不雜餘行）。
（三）守愚無諍－－專崇本宗，不譏他宗；法門高下，不相諍論； 唯守愚念佛。
（四）六不六化－－不尚體驗而平凡化，不好玄奇而平實化， 不求高深而平常化，不純學術而信仰化， 不涉艱澀而淺易化，不落繁瑣而普及化。
（五）恪守傳承－－著作講演，必依傳承，絕不妄自，越格發揮。 他宗他流，言論若異，敬而不依，堅持本流。
（六）親近同門－－親近同門，切磋法義；若非同門，不親不近， 防退失故。
十六、宗風二－－俗諦（處世之道）：
（一）對彌陀恭敬信順，對他人恩慈體貼，對自己謙卑柔和。
（二）敦倫盡分，閑邪存誠；奉公守法，為世良民。
（三）自覺愚惡，過於他人；毫無資格，計較他人。 不說是非，不聽是非，不傳是非，不較是非。 不求人過，不舉人罪，不揭人私，不爭人我。 不背因果，不蓄恨意，不懷虛假，不行諂曲。
（四）六親眷屬，敬愛和睦；崇德興仁，務修禮讓。 和顏愛語，下心含笑；慈念眾生，加厚於人。 奉行謙敬，不起驕慢；常懷慚愧，仰謝佛恩。
（五）給人安心，給人歡喜，給人希望，給人利益。 凡事真心，凡事愛心，凡事感恩，凡事恭敬。
（六）學佛大悲心－－彌陀如何為我，我便如何為人。
十七、 宗歌－－（宗祖四十八字願成釋）
若我成佛，十方眾生，稱我名號，下至十聲， 若不生者，不取正覺； 彼佛今現，在世成佛，當知本誓，重願不虛， 眾生稱念，必得往生。
十八、 宗徽－－蓮花地球（請見《淨土宗宗徽之含義》）
