「本願」之「本」，有「因本」及「根本」二義。
釋為「因本」時，指因位之誓願，全稱「本弘誓願」，又作「本誓」「宿願」，即佛菩薩於過去世未成佛果以前，為救度眾生所發起之誓願。於因位發願，至今日得其果，故對果位而稱本願。
解為「根本」時，即根本之誓願。雖言菩薩之心廣大，誓願亦無量，唯以此願為根本，故稱本願。
「願」，有「總願」與「別願」。
「總願」為一切菩薩必發之願，即四弘誓願——「眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成」。第一句為下化眾生心，後三句為上求菩提心。
「別願」為諸菩薩依各自之意樂所發之誓願，各別不同故，說為別願。如阿彌陀佛四十八願、釋迦佛五百大願[1]等。
淨土宗所說阿彌陀佛本願有二義：
一、約因本，總指四十八願，一一皆是本願；
二、約根本，獨以第十八願「念佛往生願」為根本願，又稱本願王、王本願。
依《無量壽經》所說，世自在王如來出世時，有一國王，聞佛說法，心懷悅豫，即發無上道心，棄國出家，號法藏比丘，高才勇哲，世無能比。
法藏比丘至世自在王如來所，長跪合掌，以頌讚佛，並願自成光明普照之佛身、第一無雙之淨土，以救度十方眾生往生其國。讚畢，恭請世自在王如來為其廣說諸佛淨土之行，以便如說修行，成滿所願。世自在王如來知法藏比丘志願深廣，即為廣說二百一十億諸佛剎土善惡粗妙之相，並一一顯現，令其得見。法藏比丘聞佛所說，並悉睹見二百一十億諸佛國土種種境相，選取善妙，而捨粗惡，經過五劫，長時思惟，構成四十八大願。法藏比丘發此四十八大願畢，於世自在王如來前一一宣說，並結頌言「我建超世願」，顯明四十八願為諸佛誓願海之精華，超過諸佛別願，故稱「超世願」。
彌陀別願之願數，諸經有異。《大經》同本異譯之《阿彌陀三耶三佛薩樓佛檀過度人道經》《無量清淨平等覺經》為二十四願，《無量壽莊嚴經》列三十六願，《大寶積經‧無量壽如來會》四十八願，《悲華經》五十二願，梵文《無量壽經》四十六願，藏譯《無量壽經》四十九願。其中古來諸師皆以康僧鎧所譯之《無量壽經》為正，此經即說四十八願，又《觀經》中品下生「亦說法藏比丘四十八願」，二者相符。
四十八願大分三類，即：
（一）攝法身願
也稱攝佛身願（法身即是佛身），即法藏比丘發誓將來成佛時，其身具無量光明、無量壽命，獲諸佛稱揚之願，包括第十二光明無量願、第十三壽命無量願、第十七諸佛稱揚願。
（二）攝淨土願
法藏比丘發誓將來成佛時，其國土無一切煩惱，純然清淨，莊嚴完備，超出一切世間之願，包括第三十一國土清淨願、第三十二國土嚴飾願。
（三）攝眾生願
法藏比丘發誓將來成佛之時，十方世界一切菩薩、聲聞、緣覺、人、天，乃至三惡道眾生，皆悉來生其國，受其教化，普皆成佛之願，即除上五願之外，餘四十三願皆是。
其中攝眾生願細分為五：
1.攝自國人天願。共十七條：前十一條願及第十五、十六、二十一、二十七、三十八、三十九願。以彌陀淨土稱自國，彌陀淨土之外稱他國。凡經文說「國中人天」即為自國，說「十方世界」「十方眾生」「他方佛土」等即為他國。
2.攝聲聞願。即第十四聲聞無數願。願文並舉聲聞、緣覺，即是攝二乘之本願。
3.攝自國菩薩願。共九條：第二十三、二十四、二十五、二十六、二十八、二十九、三十、四十、四十六願。
4.攝他國凡夫願。共七條：第十八、十九、二十、三十三、三十四、三十五、三十七願。
5.攝他國菩薩願。共九條：第二十二、三十六、四十一、四十二、四十三、四十四、四十五、四十七、四十八願。
合即為二：一攝自國眾生願，共二十七條；二攝他國眾生願，共十六條。
攝自國者，為在極樂得益。雖分人天、聲聞、菩薩，然彼國乃「大乘善根界」，為純一大乘境，人天非實人天，聲聞非實聲聞，但為順餘方俗，即：約受樂，說為人天；約證寂，說為聲聞；約上求下化，說為菩薩。自國人天中，第一、二、十六願為離苦，其餘各願為得樂，尤以第十一「必至滅度願」，誓往生者，悉皆成佛。
攝他國者，或攝往極樂得益，即第十八、十九、二十、二十二、三十五願；或即於他方得益，即其餘十一條願。未別列聲聞，因攝於前第十四願，或總含十方眾生之中故。
又眾生言寬，以凡為主，舉凡攝聖，明五乘齊入；菩薩德勝，以聖為主，舉聖攝凡，示菩提願強。
攝他國眾生的方法，第三十三願舉光明，其餘十五條願皆說名號。然光明、名號不離，名號為體，光明為用；名號為因，光明為緣。善導大師《往生禮讚》言：「彌陀世尊，本發深重誓願，以光明名號攝化十方，但使信心求念。」
一一願文不遑細解，且將與凡夫往生關係密切之願，於下節說明。
願如御者，行如車輛；願能驅行，行能載願；願行相扶，業事成就。有願無行為虛願，有行無願為孤行，皆不能成就。
法藏比丘五劫思惟發四十八大願之後，經過不可思議兆載永劫之極長時間，積植菩薩無量德行，十劫之前，於西方極樂世界成佛，號阿彌陀，「今現在說法」。
由其因中一一誓言「若不爾者，不取正覺」，今既成佛，知四十八願一一皆已成就，即因中的願望一一實現，成為不可改變的事實。
凡諸經讚說極樂淨土依正二報功德莊嚴之處，皆是四十八願成就文。如極樂國中無三惡道，為第一願成就；佛身光明無量，為第十二願成就；佛壽命無量，為第十三願成就；諸佛稱讚阿彌陀佛威神功德，為第十七願成就。其中凡說念佛往生處，皆為第十八願成就，此願成就故，念佛必定往生。《往生論註》說：「依本法藏菩薩四十八願，今日阿彌陀如來自在神力，願以成力，力以就願。願不徒然，力不虛設。力願相符，畢竟不差，故曰成就。」
然「因願文」與「成就文」並非一一相對，而是互有詳略。若依《華嚴經》，一一菩薩皆有無量別願，成佛則有無量功德莊嚴成就，則四十八願願文及其成就文，且對娑婆有緣眾生大略而說，若廣說者，則釋迦牟尼佛窮劫不能讚盡。
「根」者，如樹之根，能生枝葉花果；「本」者，如木之本，能持枝葉花果。有根本，自有枝末。昔法藏比丘為令一切眾生念佛往生彼國，而誓國土無三惡道、清淨嚴飾，佛身無量光壽、諸佛稱揚，人民具種種功德利益，故一一願皆從第十八願出。若無第十八願念佛往生，則一一願皆失意義。今日眾生，雖有不識一字、不知一願者，但能念佛往生，自然盡得四十八願所有功德利益。
彌陀別願超越諸佛別願，故稱「超世願」。但個別來看，並非一一願皆超諸佛，如國土嚴淨、無三惡道、不更惡道，諸佛淨土亦皆如此。之所以超越諸佛，在於如此清淨莊嚴國土，能令凡夫稱名往生，亦即因第十八願而超越諸佛，為一切諸佛之所稱揚。如《大經》偈言「我至成佛道，名聲超十方」，因此願超，諸願亦超。
善導大師於四十八願，總以第十八願為核心，一一指歸第十八願。
如《觀經疏‧玄義分》釋言：
四十八願，一一願言：若我成佛，十方眾生，稱我名號，願生我國，下至十念，若不生者，不取正覺。
又《觀經疏‧定善義》說：
四十八願，唯明專念彌陀名號得生。
《法事讚》言：
弘誓多門四十八，偏標念佛最為親。
「本願」即四十八願之根本願，即是第十八「念佛往生願」；「稱」即口稱；「名」即「南無阿彌陀佛」六字名號。
阿彌陀佛因中之時建立本願，選擇稱名一行為十方眾生往生之因行，所以我等今日稱名，即是順佛本願；順佛本願，乘佛願力，必得往生，此即本願稱名。
本願在稱名，稱名順本願。稱名必得生，依佛本願故。
本願為因，名號為果。本願、名號屬佛，稱念屬眾生。故此本願稱名，為因果交徹、生佛一體[2]之行，即是：以果地覺，為因地心[3]，因該果海，果徹因源[4]。
本願稱名有三重簡別。
（一）簡諸佛
諸佛菩薩名號皆含無量功德，稱念皆能滅罪增福，是故稱名法門本來通於諸佛，不限於彌陀一佛。但諸佛並無凡夫稱名往生高妙報土之本願，今說「本願稱名」，即專指彌陀一佛。
或說諸佛亦有攝凡本願，但以彌陀與此土眾生特有因緣，故釋迦牟尼佛專說彌陀一佛攝凡本願。
淨土宗以前義為正。
（二）簡諸行
於往生極樂法門，不限於稱名一行，六度萬行、世出世善回願並得往生。然餘行非彼佛本願所選擇之行，唯稱名一行為彼佛本願所選擇之行，為明此義，故說「本願稱名」。
（三）簡諸師
善導大師時代，諸師釋淨土教，局聖道門之觀念，或以稱名為「別時意」，不得順次往生；或以稱名為淺行，不及觀想、實相[5]妙行；乃至後世，或以稱名為開悟之手段，或強調眾生稱名之功夫，或強調稱名之外必加諸善萬行回願，皆不明彼佛本願救度之義。今為示彌陀本願之稱名，佛之大願大行，施於眾生，成為眾生願行，非定非散，超定超散，具含一切功德，願力自然所牽，必得往生報土，故說「本願稱名」。
「本願稱名」為淨土宗根本義，其根據乃是《無量壽經》第十八願。願言：
設我得佛，十方眾生，至心信樂，欲生我國，乃至十念，若不生者，不取正覺。唯除五逆，誹謗正法。
此願為四十八願之根本、核心，也是淨土宗全部教理之根本、核心，亦即一大藏教之根本、核心。此願為彌陀生命之所在、世尊出世之目的、諸佛共宣之本懷、眾生唯一之出路，故對此願的解釋，絕對不可隨意含糊，必須徵之佛祖誠言。
世尊說明此願之《成就文》言：
諸有眾生，聞其名號，信心歡喜，乃至一念，至心迴向，願生彼國，即得往生，住不退轉。唯除五逆，誹謗正法。
又其《成就偈》言：
其佛本願力，聞名欲往生，皆悉到彼國，自致不退轉。
願文「乃至十念」，諸釋不同，但依其「成就文」及「成就偈」皆說「聞名」，又四十八願凡攝他方國土眾生，皆說「聞名」，可知所謂「念」，乃是念彼佛名號，非念其他。念，雖通於心念、口稱，依《觀經》下品下生「令聲不絕，具足十念，稱南無阿彌陀佛」，可知十念即十聲稱名，「念」即是「稱」。
龍樹菩薩《易行品》對此願有簡略的解釋：
阿彌陀佛本願如是：若人念我，稱名自歸，即入必定，得阿耨多羅三藐三菩提。
最早提出「本願稱名」，明其現生不退。
天親菩薩釋本願稱名：
觀佛本願力，遇無空過者；能令速滿足，功德大寶海。
稱彼如來名，如彼如來光明智相，如彼名義，欲如實修行相應故。
曇鸞大師釋以「名即法」——南無阿彌陀佛名號即是實相身[6]、為物身[7]，十念稱名勝無始積業，緣佛願力，便得往生。又十念不限十之數，唯明業事成辦，念佛必生。
道綽大師以《觀經》下品下生植入第十八願文中，釋言：
若有眾生，縱令一生造惡，臨命終時，十念相續，稱我名字，若不生者，不取正覺。
善導大師有關本願稱名，釋義最豐，略舉數文：
若我得佛，十方眾生，稱我名號，願生我國，下至十念，若不生者，不取正覺。（《觀經疏‧玄義分》）
若我成佛，十方眾生，願生我國，稱我名字，下至十聲，乘我願力，若不生者，不取正覺。（《觀念法門》）
若我成佛，十方眾生，稱我名號，下至十聲，若不生者，不取正覺。彼佛今現，在世成佛，當知本誓，重願不虛，眾生稱念，必得往生。（《往生禮讚》）
一心專念彌陀名號，行住坐臥，不問時節久近，念念不捨者，是名正定之業，順彼佛願故。（《觀經疏‧散善義》）
彌陀世尊本發深重誓願，以光明名號攝化十方，但使信心求念，上盡一形，下至十聲一聲等，以佛願力，易得往生。（《往生禮讚》）
唯有念佛蒙光攝，當知本願最為強。（《往生禮讚》）
上來雖說定散兩門之益，望佛本願，意在眾生一向專稱彌陀佛名。（《觀經疏‧散善義》）
茲依願文及佛言祖釋，「本願稱名」有如下內涵：
（一）為彌陀本願所選擇之眾生往生因行。其選擇及生因義，如下論述。
（二）為往生極樂，信稱名必生，此外無他。
（三）為任何眾生皆可堪行之唯任口稱、不論淨穢、不論定散，易行之極。
（四）為一向專稱，不雜其餘。
（五）為盡形壽，中不退轉。
（六）為如實修行相應。
（七）蒙彼佛光明攝取。
（八）為如彼名義。
（九）順彼佛願。
（十）乘佛願力。
（十一）定得往生，速疾成佛。
（十二）為世尊本意，超越定散一切行。
故知「本願稱名」者，機不論罪福，心不論淨穢，身不論四儀，時不論久近，數不論多少，功不論深淺，但取一向專稱，則順彼佛願，無不得生。
亦知「一向專稱」為彌陀本願的根本內涵、淨土行人的最高準則、淨土宗義的最後結論。
第十八願願文最後有「唯除五逆，誹謗正法」，意思是「五逆謗法之人除外，不得往生」。然善導大師依《觀經》下品下生五逆得生，釋「唯除逆謗」為「抑止門」之義：五逆、謗法其罪極大，造者必墮無間地獄受苦，佛為防止眾生造此二罪，對於還未造者加以誡止，說「不得往生」，這是抑止。
但如果是已經造下五逆謗法罪者，佛不可能永遠捨棄，令其流轉，而是再發大慈大悲心，允許其稱名得生，這是攝取。
《法事讚》說：「以佛願力，五逆之與十惡，罪滅得生；謗法闡提，回心皆往。」
故知抑止是為了攝取，抑止是暫時，攝取是永久。同時可知，本願稱名是以救度下劣惡機為本位。
阿彌陀佛因位為法藏比丘時，受世自在王佛加持，以天眼悉見二百一十億諸佛國土中人民之善惡、國土之好醜，即於心中選擇所願。
二百一十億諸佛土中，或有佛土以佈施為往生行，或有佛土以持戒為往生行，或有佛土以孝養父母等為往生行，或有佛土以專稱其國佛名為往生行。法藏比丘發四十八願時，對於佈施、持戒、孝養父母等諸行選捨不為往生正因，唯選取專稱名號一行為往生正因。故此「稱名」乃是「本願稱名」，本願稱名乃是「選擇本願稱名」。
為何選捨萬善萬行，唯選取稱名一行為往生正因？佛智難測，謹依善導大師所釋，有「勝劣」及「難易」二義。
因為念佛功德超勝，餘行功德下劣，所以選取念佛，選捨餘行。
名號為萬德所歸，阿彌陀佛三身[8]、四智[9]、十力[10]、四無畏[11]等一切內證功德，相好光明、說法利生等一切外用功德，皆悉攝在阿彌陀佛名號中，功德尤勝，故稱「萬德洪名」。
餘行不然，各守一隅，只是一一單項功德，不能總攝所有功德，故劣。
譬如「房屋」之名包含一切棟、梁、椽、柱在內，而「棟、梁」等名稱不能包攝一切。此因佛名號功德勝餘一切功德，而捨劣取勝，獨選稱名，立為本願生因之行。
極樂無為涅槃界，隨緣雜善恐難生。故使如來選要法，教念彌陀專復專。
以極樂是無為涅槃之高妙境界，餘行皆是少善少福，不能往生，唯憑如來名號功德才能往生，所以彌陀因中唯選稱名為往生行；世尊知彌陀意，選捨餘行不為要法，唯選取念佛以為要法，教念佛「專復專」。
念佛易修，諸行難修。《往生禮讚》言：
眾生障重，境細心粗，識揚神飛，觀難成就也。是以大聖悲憐，直勸專稱名字。正由稱名易故，相續即生。
源信上人《往生要集》言：
今勸念佛，非遮餘種種行，唯是男女貴賤，不簡行住坐臥，不論時處諸緣，修之不難。乃至臨終求願往生，得其便宜，無如念佛。
念佛易修，通一切機；諸行難修，不通諸機。若以造像起塔為往生本願，貧窮困乏者斷往生希望，然富貴者少，貧賤者多；若以持戒持律為往生行，破戒無律者不得往生，然持戒者少，破戒者多。總之，除稱名外，不論立何種因行為本願，都不可能普遍適應一切根機，而能修者少，不能修者多。所以，阿彌陀佛為平等慈悲救度一切眾生，即選捨造像起塔等一切行，唯選擇稱名一行，立為往生本願，是則人人可行，人人往生。
如上，因念佛具有「勝、易」二義，攝一切德，通一切機，所以選為本願之行。
尤其勝劣義，最能安頓行人之心，穩如磐石。因為稱名念佛很容易，人們也就認為功德淺劣，由此疑慮叢生，而更尋求殊勝高妙之法；今善導大師以「念佛一行最為尊」，唯判稱名為「正定之業」，超過一切定善、散善，即杜盡一切下劣心及輾轉企慕之心。
「生因」即往生行因。四十八願雖廣，唯有第十八願誓十方眾生念佛往生而言：
設我得佛，十方眾生，至心信樂，欲生我國，乃至十念，若不生者，不取正覺。
此願誓眾生往生行，唯是「三心十念」。「三心」即「至心、信樂、欲生」，此為安心，同於《觀經》「至誠心、深心、迴向發願心」，已見於本書第五章《安心章》。「十念」即「乃至十念」（平生之機，上盡一形；臨終之機，下至十聲），即起行、作業，見本書第六、七、八章。此「三心十念」之行，至簡至易，而能成往生淨土之因者，在於「若不生者，不取正覺」之誓。四十八願中，唯有此願以彼佛正覺與我等往生結為一體，而誓：若不能使念佛眾生生我國者，則雖可成正覺，亦捨而不成；必能令十方眾生念佛得生我國，才取正覺。
故第十八願稱為機法一體[12]本願。「南無阿彌陀佛」，為機法一體名號。機法一體故，阿彌陀佛功德全體成為眾生往生之因，故稱第十八願為生因本願。餘四十七願為欣慕願，為令眾生欣慕彼佛國土功德莊嚴而念佛願生。善導大師《觀經疏‧定善義》言：
善導大師《觀念法門》舉第十八、十九、二十願屬「攝生增上緣」，意思是由這三願的增上作用力，能攝一切眾生畢竟得生極樂國土，故稱「攝生三願」，即正攝受眾生往生的三條願。
三願的關係，有種種解說。今依善導大師釋義，三願以第十八願念佛往生為體，其餘二願為用，次第連屬，共攝眾生往生。
諸佛菩薩應機施教，度化眾生，必有當機、結緣二種。宿緣成熟，今生遇法即可得度者，稱為「當機」；善根劣弱，今生遇法雖不能得度，但是能固結緣種，等待未來善根漸漸增長，最終畢竟得度者，稱為「結緣」。攝生三願中，第十八、十九願為當機願，順次往生，即現在行念佛等業因，緊接著次生（當生命終之後）受往生果；第二十願為結緣願，順後往生，即第一生作業，第三生或第三生以後受果。
如諸佛之法，有權有實，以實攝權，導權歸實[13]。以之，第十八願念佛為真實（實），第十九願諸行為方便（權）。
真實有三：
一、機真實，明信佛智，全仗佛力；
二、法真實，唯說念佛，不假方便；
三、益真實，直接化生，不住蓮胎。
方便也有三：
一、機方便，疑惑佛智，雜有自力；
二、法方便，兼說諸行，種種調誘；
三、益方便，或歸實則轉入念佛，或滯權則寄住蓮胎。見下《凡夫入報章》。
《大》《觀》二經權實互顯：《大經》三輩文以實攝權，胎化段廢權立實；《觀經》十六觀導權歸實，流通付囑文廢權立實。《小經》一向唯實無權。
關於念佛與來迎的關係，體必具用故，念佛往生必有來迎；用必歸體故，諸行來迎功歸念佛。諸行迴向願生，故佛來迎，若不回願，豈蒙來迎？而回願心正是表明多少有念佛之心，只是諸行行體與阿彌陀佛不親故，非全念佛。然而諸行之人尚蒙來迎，何況念佛。故知來迎利益，正在念佛，旁通諸行。然第十八願不說臨終來迎者，略有四由：
（一）本誓重願，若不生者，不取正覺，理在不言故；
（二）名體一如，三緣具足，念佛佛來，法爾如是故；
（三）攝取光中，應聲即現，常來護念，不限臨終故；
（四）令諸行人，聞佛來迎，起歡喜心，歸入念佛故。
前三為不必特說，後一為特意不說。然諸行之人，非本誓重願之機，隔名體一如之理，缺親近增上之緣，無攝取護念之益，若不特別誓願臨終來迎，則絕往生希望。故為疏遠之機，令得安心，歸入念佛，彌陀大悲別發此願，而誓臨終來迎。
然有眾生，雖聞彌陀佛名，或求人天福報，未願往生；或僅少少欣求，不具三心；或雖有願行，而中途退失，皆不得順次往生，漏於第十八願、第十九願當生得度，而成結緣之機類。為愍此類眾生之長劫流轉，法藏比丘更發第二十願加以救度，促其盡快往生；縱然聞名信心淺薄，也如吞鉤之魚，在水不久，承此願功，不必遙隔多生，而能速生彼國。故第二十願稱為「系念定生願」，也稱「三生果遂願」。
「三生」即過去、現在、未來之三生，此有「過現門」及「現未門」。約「過現門」，第一生（過去）植諸德本，第二生（現在）至心迴向，第三生（未來）達成往生，此為《阿彌陀三耶三佛薩樓佛檀過度人道經》第五願之意。若「現未門」，第一生（現在）植諸德本，第二生（未來）至心迴向，第三生（未來）達成往生，即《無量壽經》第二十願之意。「過現」「現未」二門雖異，順後往生是同。
第二十願之作用，第一生結緣下種，第二生緣種成熟，第三生達成往生。
結緣下種者，名號為金剛不壞成佛之種，「十方眾生，聞我名號」即普下成佛之種。名號法種法爾趨向極樂，故說「系念我國」，即為普結往生之緣。雖聞名而求世福之人，法種功能具足不失；由此名號法種攝受住持之力，點滴微善能成根芽，故說「植諸德本」。「植」同種，「本」同根，「植諸德本」即「種諸善根」。若離名號，世善虛偽，如同浪作，不成善根，故知善根德本以名號為體。
緣種成熟者，即依佛果遂本願力、名號法種住持力、無量光明調熟力，宿種善根念念增長，現在具足三心，熾然求生，故說「至心迴向，欲生我國」。其往生行，略而不說。若隨佛意，念佛為本；隨眾生機，或取諸行。無論念佛、諸行，必令遂其過去「系念我國」之願，達成往生，故說「不果遂者，不取正覺」。推求其本，為遂彌陀欲令一切眾生畢竟得生極樂國土之本願。如《無量壽經》言「我至成佛道，名聲超十方，究竟有不聞，誓不成等覺」。又《莊嚴經》言「我若成正覺，立名無量壽；眾生聞此號，俱來我剎中」。
總結之，第十八願為明信佛智之全分念佛，順次直接化生。第十九願為疑惑佛智之少分念佛，或增進為全分念佛，即自然化生，或滯留諸行，亦蒙臨終來迎，然暫寄蓮胎。第二十願為不明佛智之微分念佛，一生結緣下種，二生緣種成熟時，或少分念佛，或全分念佛，三生達成往生。因此，三願皆由念佛一邊得往生，而念佛雜諸行自力者，為疑佛智故，住於蓮胎，故善導大師釋言「四十八願，唯明專念彌陀名號得生」。
本願稱名，眾生心、行、業為內因，如來本願力為外緣，施與現世福樂及往生成佛種種功德利益。
外緣即增上緣，於他物生起有強力之作用。萬物皆賴增上緣之助成，例如土壤能生長米麥。念佛法門，由阿彌陀佛生因本願所建立，其佛力增上緣作用更為顯著，乃至具有決定性的意義。如善導大師所說「一切善惡凡夫得生者，莫不皆乘阿彌陀佛大願業力為增上緣」。
如《觀經》說，念佛眾生蒙受阿彌陀佛光明攝取不捨的利益。佛光明為佛救度眾生之智慧功德的外在體現，而分色光[14]與心光。色光常照一切，於此之上，特加護念之心，即名心光，以此心光常照念佛行者，予以攝取護念，稱為「光明攝取」。即第九觀中，阿彌陀佛總以色光遍照十方世界，別以心光攝取念佛眾生而不捨。善導大師《觀念法門》言：「但有專念阿彌陀佛眾生，彼佛心光常照是人，攝護不捨，總不論照攝餘雜業行者。」
為何唯攝念佛之人，不攝雜行之人？有三點：
（一）平等義
由於阿彌陀佛平等大悲故，光明唯攝念佛之人。因念佛法門，不論智愚利鈍，都能平等修行。
而其他任何法門，總有眾生不能修行，不能平等利益。
（二）本願義
餘行非阿彌陀佛本願之行，故佛光明不照攝。
念佛是阿彌陀佛本願之行，故佛光明照攝。善導大師《往生禮讚》言「唯有念佛蒙光攝，當知本願最為強」。
（三）三緣義
依善導大師《觀經疏‧定善義》，念佛之人與阿彌陀佛有親緣、近緣、增上緣，故佛光明攝取。
雜行之人無此三緣，故佛光明不攝取。
1.親緣
念佛通於身口意三業。行者口業稱佛名，佛即聞之；身業禮敬佛，佛即見之；意業憶念佛，佛即知之。眾生憶念佛，佛也憶念眾生。彼此三業不相捨離，佛與眾生最相親厚，稱為親緣。
2.近緣
眾生願見佛，佛即應其心念，現在目前，稱為近緣。近緣通於平生與臨終。
眾生稱念佛名，阿彌陀佛化身無數，與觀世音、大勢至等諸菩薩，常來至此行人之所：此為平生。
念佛行者，命欲終時，阿彌陀佛與諸聖眾現在其前：此為臨終。
不論平生、臨終，阿彌陀佛皆常來、常守、常護、常迎念佛之人，故念佛人與佛實為最近。
親緣、近緣，似同而有別。心心相知為親，空間無隔為近。
3.增上緣
阿彌陀佛之外緣，總稱增上緣，別以念佛行者臨終之時，佛及聖眾現前來迎，諸罪消滅，魔障排除，安詳往生，稱增上緣。此外尚有五種增上緣，如下略辨。
善導大師《觀念法門》顯明五種增上緣。此五種增上緣，觀察等四種正行（助業）雖亦有之，其中自有強弱淺深等差別，而約佛本意，釋為念佛正行（正定業）之具德。
（一）滅罪增上緣
眾生稱念，則除多劫罪。如《觀經》下品上生說一念滅五十億劫生死之罪，下品下生說一念滅八十億劫生死之罪。
（二）護念增上緣
佛菩薩常來念佛行者之側，如影隨形，而加護念。如《觀經》說「念佛眾生攝取不捨」「念佛者，觀世音、大勢至二大菩薩為其勝友」。
（三）見佛增上緣
依於念佛三昧，得見阿彌陀佛。如前所述近緣見佛。
（四）攝生增上緣
「攝生」即願往生行人，命欲終時，佛與聖眾自來迎接，願力攝得往生。以第十八願為主，旁及第十九、二十、三十五願。
（五）證生增上緣
「證生」即證明眾生往生不虛，而有世尊證明及諸佛證明。如《阿彌陀經》說，專修念佛之人，六方恆河沙諸佛皆舒舌相，定為凡夫作證，罪滅得生。
五種增上緣含現當二益，滅罪、護念、見佛三種為現世利益，攝生、證生二種為當來後世利益。「五增上緣」與「三緣」相配，其滅罪、攝生當「三緣」中的增上緣，護念當「三緣」中的親緣，見佛當「三緣」中的近緣，「三緣」共明機是凡夫，凡夫往生即「五增上緣」中的證生增上緣。
如上已大體說明念佛利益，現再說明念佛現世利益之德香。
對於一個專求往生的念佛人來說，念佛現世利益與未來往生之崇高理想並不矛盾，反而一體不離，因為念佛本來就有「現當二益」。如善導大師《觀念法門》及《往生禮讚》後序，皆說明念佛的現世功德利益。近代印光大師也說：「真能念佛，不求世間福報，而自得世間福報，如長壽無病、家門清泰、子孫發達、諸緣如意、萬事吉祥等。若求世間福報，不肯迴向往生，則所得世間福報反為下劣，而心不專一，往生便難決定矣。」
專修念佛本為往生一大事，除此之外，念佛尚有種種現世利益，如下表：
「促成善緣」：由於念佛，原有種種逆惡境緣得以改變而成善，如家門不寧轉為清泰、子孫不孝轉為賢孝等。
「延年轉壽」：由於佛力加護，得長命安樂延壽。
「重轉輕受」：本當受重苦之報，轉受輕苦之報。
又有念佛十五種利益，如下表：
以下依據淨土三經說明念佛現世利益。
《無量壽經》四十八願中，有關念佛現世利益之願：
第十二「光明無量願」，佛以光明與眾生結佛緣，施以救濟，故是心的利益。
第十三「壽命無量願」，由此念佛人現世得延年轉壽，所以含有現益。
第十八「念佛往生願」，令我等蒙佛救度，安心立命，是心的利益。
第十九「來迎引接願」，臨終無諸苦恐懼，得大安慰，是心的利益。
第二十「系念定生願」，約其安心得救是現益，約果遂為當益。
第三十三「觸光柔軟願」，是心的利益。
第三十四「聞名得忍願」，現生於佛道得不退轉，是心的利益。
第三十七「人天致敬願」，念佛受諸天世人敬愛，身心安樂，無佛道障，是身心雙益。
《三誓偈》說「不為大施主，普濟諸貧苦，誓不成等覺」，異譯《無量壽莊嚴經》說「廣以諸財寶，普施於貧苦」，《無量壽如來會》則說「廣濟貧窮免諸苦，利益世間使安樂」，救貧窮，施安樂，是現世心物兩方面利益，可知念佛人由彌陀冥加故，於現世財物等不求自得，使生計無虞，衣食無缺。
《無量壽經》又言：「消除三垢冥，明濟眾厄難。開彼智慧眼，滅此昏盲暗。閉塞諸惡道，通達善趣門。」示其滅罪生善利益。
又言：「其有眾生，遇斯光者，三垢消滅，身意柔軟，歡喜踴躍，善心生焉。」為身心雙益。
《大經》凡說現世利益之文有二十餘處。
《觀經》第八觀「作是觀者，除無量劫生死之罪，於現身中得念佛三昧」，為滅罪生善益。第九觀「光明遍照十方世界，念佛眾生攝取不捨」，如前已述，為現世利益。經末「若念佛者，當知此人則是人中芬陀利花，觀世音菩薩、大勢至菩薩為其勝友，當坐道場，生諸佛家」，顯明二聖影護護念利益。
《觀經》說念佛而得現世心的利益，也有二十餘處。
《阿彌陀經》說念佛現世利益，有兩條文：「臨命終時，阿彌陀佛與諸聖眾現在其前，是人終時心不顛倒，即得往生」，即現世之終益；念佛人「皆為一切諸佛共所護念，皆得不退轉」，即由諸佛護念，得信心堅固增上之現益。
以上為淨土三經所明念佛現世利益之大概。
更就三種光明，示念佛現益：我等至心專念佛時，阿彌陀佛放無貪善根所成之清淨光，除我等財色二貪之不淨罪業，而等同於清淨持戒之人；又放無瞋善根所成之歡喜光，滅我等瞋恚罪障，而等同於無瞋忍辱之人；又放無癡善根所成智慧光，滅我等愚癡罪障，而等同於有智之人。清淨光令我等心無貪、清美，歡喜光令我等心無瞋、柔和，智慧光令我等心無癡、正覺明朗，故說「消除三垢冥」「三垢消滅，身意柔軟，善心生焉」。
又無量光能破有量，無邊光能離有無[15]，無礙光除諸障難，無對光消滅怨對，不斷光令心不斷等。
念佛利益無量無邊，真有信者，應當歡喜踴躍，頂戴奉行！
[1] 五百大願 《悲華經》言，釋迦牟尼佛往昔為寶海梵志時，於寶藏佛所曾發下五百大願。
[2] 生佛一體 眾生專稱彌陀佛名，即與佛成為一體。
[3] 以果地覺，為因地心 以彌陀正覺名號，作為念佛人的往生正因。
[4] 因該果海，果徹因源 眾生專稱彌陀佛名，即擁有彌陀果地功德；彌陀果地功德，徹入念佛人心中。
[5] 實相 此處指實相念佛，念阿彌陀佛的法性之身，得實相之理。
[6] 實相身 實相即真理。佛徹證真理，與真理冥合，故佛身為實相身。佛即是真理，佛名也即是真理。
[7] 為物身 與真理合一之佛身，顯現救度眾生之力用，稱為物身。「物」即眾生。
[8] 三身 一、法身（法性身，即人人本具的真性）；二、報身（福慧功德圓滿所報得的佛身）；三、應身（應眾生之機而變現的佛身）。
[9] 四智 一、成所作智（轉有漏的前五識，成為所作一切普利眾生的智慧）；二、妙觀察智（轉有漏的第六識，成為觀察諸法及教化眾生的智慧）；三、平等性智（轉有漏的第七識，成為平等慈悲一切眾生的智慧）；四、大圓境智（轉有漏的第八識，成為洞察一切事理的智慧）。
[10] 十力 如來所具有的十種力用：一、知覺處非處智力（能知一切事物的道理和非道理）；二、知三世業報智力（能知一切眾生三世因果業報）；三、知諸禪解脫三昧智力（能知各種禪定及解脫三昧等）；四、知諸根勝劣智力（能知眾生根性的勝劣與得果大小）；五、知種種解智力（能普知眾生種種知解不同）；六、知種種界智力（能普知眾生種種境界不同）；七、知一切至所道智力（能知一切眾生行道因果）；八、知天眼無礙智力（能以天眼見眾生生死及善惡業緣而無障礙）；九、知宿命無漏智力（知眾生宿命及知無漏涅槃）；十、知永斷習氣智力（於一切妄惑餘習，永斷不生，能如實知之）。
[11] 四無畏 一、一切智無所畏（佛於大眾中明言「我為一切智人」而無畏心）；二、漏盡無所畏（佛於大眾中明言「我斷盡一切煩惱」而無畏心）；三、說障道無所畏（佛於大眾中說惑業等諸障法而無畏心）；四、說盡苦道無所畏（佛於大眾中說戒定慧等諸盡苦之正道而無畏心）。
[12] 機法一體 能救度的佛（法），與所救度的眾生（機），彼此成為一體。如人乘船，人船一體。
[13] 以實攝權，導權歸實 用實法含攝權法（方便之法），引導權法歸入實法。
[14] 色光 即身光。
[15] 離有無 遠離執著有的一邊和執著無的一邊的「邊見」
