(一)淨土宗名：所謂「淨土宗」，即是以往生彌陀淨土為其目標的宗教，故可說是「往生淨土宗」；而往生的方法即是念佛，故也可說「念佛往生淨土宗」，簡稱「念佛宗」；往生淨土的目的是為了快速成佛，而彌陀淨土是涅槃的境界，任何人只要專一念佛都必定往生彌陀淨土，而一旦往生彌陀淨土，則必定快速成佛，故亦可說是「念佛往生淨土成佛宗」，此九個字完整的宗名，非常明確地標舉出淨土宗的方法、目標與目的。
善導大師說：「真宗叵遇，淨土之要難逢。」
法照大師說：「念佛成佛是真宗。」
(二)信仰對象：淨土宗以阿彌陀佛及其極樂淨土為其信仰的對象，即是信受彌陀救度，目的是願生彌陀淨土。
彌陀與淨土，是淨土宗的根本；信彌陀、生淨土，是淨土宗全部教理的基礎。
人生歸處，明確指向彌陀淨土；修持方法，明確提出信佛救度。
唯依他力易行，不依通途常軌，超越各宗難行，直趨涅槃境界。
(三)佛生呼應：阿彌陀佛呼喚十方所有一切眾生讓其救度，眾生若能呼應阿彌陀佛的救度，亦即信受彌陀救度、願生彌陀淨土，則阿彌陀佛及眾生，亦即佛凡雙方之間，二願和合，如磁鐵相吸，即時產生感應道交、一體不離的關係，當下達成救與被救，而實現往生彌陀淨土的目的。此亦名「佛願生願，機法一體」。
(四)淨宗原理：淨土宗原理：二願和合。佛願生願，二願和合，成淨土宗。佛願成就淨土，生願成就往生，如磁鐵相吸。磁吸鐵不吸銅，鐵合磁不合玉。佛願已成，無可疑慮，眾生願生則生，法爾道理。二願和合則生，往生僅憑願。
(五)彌陀名號：佛生呼應皆以彌陀名號為橋梁，彌陀以其名號呼喚眾生，眾生稱念名號回應彌陀，以表信受救度、願生淨土之心。
南無之眾生與救度之彌陀，二者一體不離，此亦名「六字名號，機法一體」。
(六)五個要素：彌陀、彌陀淨土、彌陀名號、眾生信受願生念佛、往生淨土成佛，這五個要素構成淨土宗信仰的內涵。簡言之，即是彌陀、淨土、名號、眾生、往生。
(七)宗旨特色：淨土宗的信仰內涵，可說全在淨土宗之宗旨與特色之中。
(八)淨宗貢獻：一、舉出人生歸處，二、舉出易行法門，三、達成佛教目的，四、解決佛教問題，五、實踐自利利人，六、圓滿今生來生。
阿彌陀佛於因地法藏菩薩之時，悲心深徹，廣發弘願，誓欲以光明名號救度十方所有一切眾生，選取二百一十億諸佛國土之精華，經五劫思惟廣發四十八大願(超世大願)，經兆載永劫積植菩薩無量德行，願行圓滿，已於十劫之前成佛。故阿彌陀佛可謂「本願成就身」。而此本願成就之阿彌陀佛，其目的全在救度眾生，救度眾生之外無彌陀，故阿彌陀佛即是「救度眾生身」。四十八願所成就之阿彌陀佛，當然是無量光、無量壽之體現者，永恆地以「光明遍照十方世界，念佛眾生攝取不捨」，而成為「光明攝取身」。阿彌陀佛以光明名號救度十方所有一切眾生，無一捨離，直至臨終，顯現來迎，故阿彌陀佛即是「來迎接引身」。
故阿彌陀佛是本願成就身、光明攝取身、來迎接引身，因而成為救度十方眾生的救主，並且與念佛人產生感應道交，機法一體的關係。在淨土宗正依經典的《大經》諸譯中說阿彌陀佛發願的根源是：
救世之法王。
拔人勤苦，生死根本，悉令如佛。
輪迴諸趣眾生類，速生我剎受快樂。
常運慈心拔有情，度盡阿鼻苦眾生。
三惡道中，地獄餓鬼畜生，皆生我剎，受我法化，不久悉成佛。
十方眾生，至心信樂，欲生我國，乃至十念，若不生者，不取正覺。
四十八大願都是由這些根本願心所開展的，這根本願心顯示出阿彌陀佛是一位主動、平等、無條件的救度之佛。
《涅槃經》雖說「一切眾生，悉有佛性」，然而善導大師於《觀經疏》玄義分則說：「垢障覆深，淨體無由顯現。」
悉有佛性乃是立足於眾生的佛性而言，而與此相對，善導大師則是立足於客觀的現實。亦即，善導大師所注目的是隱覆佛性的「煩惱」。
善導大師重視現實之中客觀的自己，更進一步，建立了「九品皆凡說」，亦即：上品三生是遇大凡夫，中品三生是遇小凡夫，下品三生是遇惡凡夫。認為所有的人都是「常沒眾生」，而說：「自身現是罪惡生死凡夫，曠劫已來常沒常流轉，無有出離之緣。」
這裏所說的凡夫，不是像聖道門所說的內凡（十住十行十迴向）、外凡（十信）、底下凡夫，那樣被列出了等次的凡夫，而是說，人從一生下來，只要肉體尚存，煩惱就如影隨形，一輩子不相捨離。具足如是煩惱之人，不只是「凡夫」，而是「煩惱具足的凡夫」、「罪惡生死的凡夫」、「無有出離之緣的凡夫」，而且是「常沒眾生」。
亦即，人始終以煩惱為本性，在貪欲、瞋恚、愚癡三大煩惱的纏縛之中度日，時而被不知厭足的貪欲之水所染污，時而被不平不滿而生氣瞋憤之火所焚燒，時而因為不明道理而胡作非為，廣造罪業。
而這個現實之中客觀的自己——煩惱具足的「常沒眾生」，才是阿彌陀佛所要救度的對象。如前面所引《大經》諸譯中所說。因此，善導大師道出諸佛出世的本懷而說：「諸佛大悲於苦者，心偏愍念常沒眾生，是以勸歸淨土。」諸佛出世的本懷，在《大經》「發起序」中已有所說明，即：「如來以無盡大悲，矜哀三界，所以出興於世，光闡道教，欲拯濟群萌，惠以真實之利。」
「拯濟」，救度之意，救度眾生脫離六道輪迴之苦海。「群萌」，眾生的異名，像草一樣多的眾生。「惠」，是不講條件白白地給予。「真實之利」即是彌陀本願。彌陀誓欲救度所有一切眾生的根本願，任何眾生，只要信受彌陀救度，稱念彌陀佛名，即得往生彌陀淨土而成佛之利。簡言之，即是「念佛往生淨土成佛」之利。
「群萌」亦是煩惱凡夫之別名，煩惱是人類的本性，人一生下來便有煩惱，而此煩惱以自己的力量是無法斷除的。正因如此，淨土宗的修行不以現生明心見性、斷除煩惱、證悟佛果為目標，而是以信佛救度念佛名號，往生彌陀淨土成佛為目標。
以專稱彌陀佛名為「因」，並以彌陀願力為「緣」，而達成往生淨土之「果」，這便是淨土宗的特徵。
因為不是靠自己在娑婆世界，生生世世修行之力斷除煩惱之後而成佛，而是今生今世靠念佛往生彌陀淨土而成佛，所以，是他力而易行，不是自力而難行。因此，煩惱凡夫，常沒眾生，雖不斷煩惱也能容易出三界生淨土證涅槃，故曇鸞大師強調淨土宗乃是：「凡夫人煩惱成就，亦得生彼淨土，三界繫業畢竟不牽，則是不斷煩惱，得涅槃分。」
《大經》說：「超出常倫諸地之行。」又說：
必得超絕去，往生安樂國，橫截五惡趣，惡趣自然閉；升道無窮極，易往而無人，其國不違逆，自然之所牽。
「必」是自然之意，「不違逆」也是自然之意，「橫截五惡趣」「升道無窮極」都是阿彌陀佛願力自然之所致，故說「自然之所牽」。故《大經》「第十八願成就偈」說：
其佛本願力，聞名欲往生，皆悉到彼國，自致不退轉。
可說，淨土宗在大乘頓教之中，特別具有佛力自然橫超的特色。
